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编者按
2009~2016（后篇）：Crytek 陨落，Dambuster Studios 再次直面危机
相较之下，在作为 Crytek UK 存在的日子里，Free Radical 没能获得开发联机合作类 FPS 的机会，而是被指派去负责制作《孤岛危机》系列和《崛起：罗马之子》（Ryse: Son of Rome）的对战模式。打工人的性质让他们失去了发挥创意才能的空间，只是好在旱涝保收，核心团队成员相对稳定。
《孤岛危机》系列是 Crytek 在《孤岛惊魂》被育碧转为内部开发后，转而与 EA 合作推出的精神续作，因此该系列的创意很大程度上要听取 EA 的意见。在第三作显露疲态后，Crytek 开始扩张业务，力求获得稳定的收入来源——比如授权其他厂商使用 CryEngine；打造 F2P 对战射击游戏《战争前线》（Warface），争取长线运营收益；以及寻求与其他公司的合作机会。
此时微软抛出了橄榄枝，让他们负责当时内部代号为“王国”的《崛起：罗马之子》（Ryse: Son of Rome），并将该作宣传为 Xbox One 主机的首发独占大作。Crytek 则将其视为展示公司实力的重要项目，全球各个分部协同开发。
此外，Crytek 还从在倒闭边缘徘徊的 THQ 公司 [1] 拿到了 FPS 游戏《国土防线：革命》（Homefront: The Revolution）的版权。这是一个题材独特的 IP，前作《国土防线》在宣传时声势很大，曾被 THQ 寄予众望，成品却表现平平。
不久，THQ 关门大吉，《国土防线：革命》交给了 Crytek UK，意味着 Free Radical 的老兵们沉寂数年后，终于拿到了新的 3A 射击项目。但没过多久，Crytek 也陷入经营危机之中。在《孤岛危机》系列完结后，CryEngine 授权订单并没有如想象中那般纷至沓来；在商业上被寄予厚望的《战争前线》在全球范围也表现平平。
占据最多资源的旗舰项目《崛起：罗马之子》终于在难产数年后推出，玩家和媒体评价却不冷不热。Crytek 被游戏高额的研发成本拖垮，需要变卖旗下资产来保证正常运营，其中就包括英国的 Crytek UK。
Free Radical 的核心成员正准备在新作中一展拳脚，却不料再度面临被抛弃的命运。幸运的是，Deep Silver 在《死亡岛》大获成功后，正四处寻找主机开发经验丰富的厂商，于是，Crytek UK 和《国土防线：革命》一起被收购，前者于 2014 年重组为 Dambuster Studios，继续《国土防线：革命》的开发。
但他们面临的又是一个烂摊子：离开 Crytek 后，项目很难获得充分的技术支持；几次财务交接使管理变得混乱，拖慢了开发进程。而且，《国土防线：革命》是一款技术上野心很大的游戏，为了展现 CryEngine 的实力，本作加入了复杂的 AI、动态气候等系统，连性能优异的 PS4 和 Xbox One 主机跑起来都很吃力，也让后期测试等工作变得复杂。
到了 2016 年，游戏仍然没有完成。时间不等人，Deep Silver 最终决定强行发售回本，没有留给制作组足够的时间完成后期测试修改工作。这导致游戏在发售时的状态很不完善：画面充斥着各种哭笑不得的技术问题；穿模、死机和怪异的 AI 行为成为家常便饭；加上主机版帧数低，读取时间长，使玩家很难静下心来体会制作组原本的设计意图。对这款多灾多难的游戏，媒体更是毫不留情地给予批评。
其实，《国土防线：革命》的单人战役位于一个多场景连接的半开放世界，剧情和《薄雾》的黑暗成熟风格一脉相承，对善恶、人性和正义等概念进行了探讨，角色塑造也相当精彩。同时，Dambuster 没有放弃老本行，在本作中加入了四人联机合作模式。除此之外，游戏里还植入了《时空分裂者 2》的完整移植版本，作为隐藏要素。
但这只能引发工作室老粉丝的情怀回忆杀，不但没能提振游戏的销量和热度，与前作的反差还产生了负面效果。本作剧情和 THQ 开发的前作没有直接关联，导致该系列老玩家怨声载道——《国土防线》首作在结尾留了个悬念就戛然而止，续作却另起炉灶，不满意也是人之常情。
联机合作模式也处境尴尬。前作的多人模式主打 PvP，本作却改为 PvE 合作过关，让热爱对战的老玩家十分不满；另外，为了确保单人战役的完成，多人模式没有获得足够的开发资源，更像是个点缀，喜爱联机合作类 FPS 的玩家同样感到不尽兴。
Deep Silver 手上不缺联机合作游戏，除了《死亡岛》之外，同样从 THQ 买来的《黑道圣徒》（Saints Row）系列也支持多人合作。对比之下，《国土防线：革命》的多人联机模式没有得到过多宣传资源，加上单人模式缺乏测试，导致口碑崩盘，仿佛《薄雾》事件的重演。Dambuster Studios 虽然坚持到了游戏完成，却没能避免公司的第二次大离职潮。甚至连工作室的前任总监，Free Radical 时期的元老哈希特·扎拉（Hasit Zala），也跳槽到了 Riot Games。
几年后，游戏修修补补终于恢复原貌，在 Xbox Series 主机的性能加持下提高了加载速度，还追加了 60 帧模式，但为时已晚，变成了打折促销的常客。
2016~2023：阵痛和机遇
Deep Silver 此时倒是意气风发。也许是《死亡岛》的意外热销导致分成没能谈拢，Deep Silver 决定不再把续作交由 Techland 负责。于是，Techland 另起炉灶，和华纳游戏合作开发了精神续作《消逝的光芒》（Dying Light）——游戏在 2015 年发售后叫好又叫座，持续更新长达七年之久。同时，玩家也等到了《死亡岛 2》的公布，开发商则变成了德国的 Yager。尽管仍旧文艺的宣传片仿佛在给玩家喂定心丸，开发团队的变动依然是个不稳定因素。
Yager 此前最知名的作品《特种部队：一线生机》（Spec Ops: The Line）是单人剧情在互动叙事领域做出的大胆探索，但玩起来就是一款普通的小队 TPS 游戏。《死亡岛 2》显然更需要 Yager 在战斗、画面、网络联机质量上下功夫，作为一款联机游戏，线性剧情的深度反而不那么重要了。
2015 年 7 月，玩家没有等来《死亡岛 2》发售，却等来了 Deep Silver 宣布 Yager 退出开发的消息。此时该项目的完成度已经相当高，Yager 因此险些遭受灭顶之灾，导致他们转战 F2P 游戏市场。
接棒的制作组是 Sumo Digital，一家既做自研，也做代工的游戏公司。Sumo 在联机游戏方向颇有经验，除了早年的各种体育、赛车和合家欢类作品外，还曾负责过《小小大星球 3》（LittleBigPlanet 3）和《除暴战警 3》（Crackdown 3）等索尼、微软平台第一方独占游戏的开发。
Sumo 的开发分部遍布英国多个城市，在位于诺丁汉的 Dambuster 因《国土防线：革命》元气大伤时，Sumo 成立了诺丁汉分部，显然意在吸引这些离职老兵。分部的制作组主管德雷克•利特伍德（Derek Littlewood）正是《薄雾》的创意总监，团队的很多成员也是在《国土防线：革命》的制作后期从 Dambuster 跳槽过来的。
2018 年，当《死亡岛 2》的开发在 Sumo 手中再次受挫，Deep Silver 也觉得项目交给内部工作室更便于管理之时，这个烫手山芋就通过这层老同事关系网交由 Dambuster。
Dambuster 此时已经是 Deep Silver 的下属子公司，早就失去了独立工作室身份，因《国土防线：革命》的糟糕表现，他们的前途也蒙上了阴影。团队需要通过《死亡岛 2》来证明自己的实力，否则也许就再也不会有机会了，这种情境颇有些破釜沉舟之感。
好在，经历过《薄雾》《崛起：罗马之子》和《国土防线：革命》等大项目血与泪的锤炼后，依然留下的资深开发者们，均已成为部门管理层，团队在多年合作中形成的默契不言而喻。
例如，技美总监丹·埃万斯（Dan Evans）、主美彼得·卡塞尔（Pete Cassell）、技术和程序团队的负责人托马斯·修顿（Thomas Houghton）和马克·弗莱文（Mark Frewin）等人，都是在《完美未来》《薄雾》时期就加入团队的旧 Free Radical 成员，剧情主笔亚历克斯·胡德（Alex Hood ）更是《时空分裂者 2》时期的元老。
《死亡岛 2》恰好是他们最擅长的领域—— 四人联机合作 FPS，这个前途未卜的项目也因此重燃希望。几次扩招后，制作组还吸引了不少新人才，包括负责过《侠盗猎车手》PS2 三部曲剧本的 詹姆斯·沃拉尔（James Worrall）。这也让游戏质量有了进一步保障。
《死亡岛 2》最大的竞争压力也许来自《消逝的光芒 2》。Techland 凭借前作 1800 万销量获得的充足资金，将续作的开发团队规模翻了一倍。Techland 为本作专门研发了全新的游戏引擎，目的显而易见：把《消逝的光芒》打造成完全属于自己的拳头产品，成为波兰游戏界的大 IP。
除了开发团队的扩张，《消逝的光芒 2》的宣传声势也十分浩大。在 2018 年 E3 的微软发布会上，Techland 公开了充满技术力和设计野心的演示：动态场景、剧情分支、由著名编剧克里斯·阿瓦隆（Chris Avellone）参与监修的剧情，还有画面和人物表情的全面进化。这一切，都让到场媒体和玩家震撼无比。
技术和设计上的野心，也意味着制作难度指数级上升。风光过后，《消逝的光芒 2》也难免不断延期的命运，直到 2022 年初才以 BUG 较多、缩水明显的面貌姗姗来迟，玩家对其褒贬不一。
也许是吸取了《消逝的光芒 2》的教训，《死亡岛 2》最终采取了较为保守的四人联机和半线性流程设计方案。与《薄雾》和《国土防线：革命》在技术和玩法上的激进设计相比，Dambuster 的《死亡岛 2》明显在打安全牌：在 Yager 的最初规划中，《死亡岛 2》将支持八人联机，并且具有大量随机生成关卡以确保游戏的重玩性。如果保留这些复杂的新机制，就很有可能无法按时发售，或者强行赶工，导致游戏出现各种问题。
返璞归真的设计，反而让游戏在发售时拥有较高完成度，团队在类型设计上的成熟经验，也让游戏的细节体验没有什么瑕疵。加上《死亡岛 2》本身也是 Deep Silver 的重点 IP，获得了不少市场资源，游戏销量在发售一个月后就突破了 200 万大关。
尾声：重聚，新的开始
Deep Silver 的组织结构也在《死亡岛 2》发售时出现了变动。他们隶属的集团 Embracer Group 开始整合旗下游戏品牌，将 Deep Silver、Prime Matter 和 Ravenscourt 合并为 Plaion。收购的 IP 也将在 Plaion 之下统一管理，其中，《时空分裂者》的名字赫然在列——Deep Silver 从 Crytek 手中买回了系列的版权，并且在 2021 年以 Free Radical Design 为名重组了全新的工作室。
大卫•道克和史蒂夫•埃利斯等原 Free Radical 团队的元老在这里重新聚首，为系列新作掌舵。这个经历了各种大起大落的制作组，在《死亡岛 2》发售后，仿佛依稀找回了 1999 年 Free Radical 刚刚成立时意气风发的状态。重组的 Free Radical Design 会在《时空分裂者》系列的新作中带来什么惊喜？Dambuster 又将在今后推出怎样的作品？这一切都值得玩家期待。
其他厂商在多人合作 FPS 上的耕耘也远远没有停止——Gearbox 的《无主之地》系列至今仍不断推陈出新；继《光环》和《战争机器》系列之后，微软也公布了《完美黑暗》系列的新作。随着网络条件不断进步，游戏中的社交要素变得越发重要起来。《死亡岛 2》的成功，也意味着 Free Radical 这群备受磨难的业界老兵们，终于获得了重新出发的机会。
[1] 现已倒闭，大多数资产在瑞典 Embracer 集团名下。
封面：《时空分裂者 2》
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